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I giocatori dell'Argentina ai mondiali di calcio 2006
Molte cose sono cambiate in Argentina negli ultimi dieci anni, dai presidenti ai modelli economici, sino ad arrivare agli allenatori della nazionale. Tuttavia, per l'Albiceleste questo periodo è stato contrassegnato dalla presenza costante nella rosa di Roberto Ayala, pilastro della difesa della nazionale. Noto con il soprannome di El Ratón, Ayala giocatore vanta oltre 100 presenze nel corso di una carriera internazionale lunga dodici anni e viene con pieno merito considerato uno dei leader naturali della squadra.
Difensore timido e riservato inizia la carriera nel 1992 con il Ferro Carril Oeste e la prosegue, passando quasi inosservato, accanto a personaggi leggendari come Diego Maradona, Claudio Caniggia e Gabriel Batistuta. A differenza della maggioranza dei giocatori che compongono la nazionale argentina attuale, Ayala non proviene dalle rappresentative giovanili allenate negli anni ‘90 da José Pekerman e Hugo Tocalli. La sua prima convocazione in nazionale maggiore coincide con l'era di Alfio Basile.
Incontrista agguerrito, con ottime doti nel gioco aereo, Ayala raggiunge la maturità a livello internazionale con la nomina a c.t. di Daniel Passarella, il quale gli permette di debuttare da titolare nella prima partita disputata sotto la sua guida, il 16 novembre 1994. Quella gara si concluse con una vittoria per 3-0 contro il Cile a Santiago. In poco tempo, Ayala diventa il rappresentante dell'allenatore in campo, oltre che il perno di una squadra che ottiene la medaglia d'argento alle Olimpiadi del 1996, per poi qualificarsi per i Mondiali di Francia in programma due anni dopo.
Nonostante la presenza costante nelle partite della fase finale nel 1998, Ayala non riesce a evitare l'eliminazione dell'Argentina ai quarti di finale, determinata da un gol capolavoro dell'olandese Dennis Berkgamp: "Di tutti le azioni che non sono riuscito a fermare, questa è quella che brucia di più", ammetterà in seguito il giocatore.
La sfortuna colpisce nuovamente Ayala quattro anni dopo, durante Corea/Giappone 2002, quando, a pochi minuti dall'inizio dell'incontro con la Nigeria, il giocatore subisce un infortunio muscolare che gli impedisce di proseguire la partita, costringendolo ad assistere impotente dalla panchina ad una scioccante eliminazione dell'Argentina al primo turno.
Nel 2004, dopo la quarta partecipazione consecutiva alla Coppa America, il capitano dell'Albiceleste è anche uno dei tre giocatori fuori quota scelti per far parte dell'Under 23 alle Olimpiadi di Atene. Ayala dimostrò senza dubbio di meritare tale onore, aiutando l'Argentina a conquistare l'oro senza incassare neanche un gol.
A livello di club, Ayala lascia il Ferro Carril per il River Plate nel 1994, per poi trasferirsi in Europa, al Napoli, l'anno seguente. Dopo tre anni sotto il Vesuvio, il giocatore argentino passa al Milan, dove rimane fino al 2000. In seguito si trasferisce in Spagna e nell’ultima stagione ha militato nel Valencia, squadra con la quale ha conquistato finora due campionati spagnoli, una Coppa UEFA e la finale di UEFA Champions League 2001 persa ai rigori contro il Bayern Monaco.
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